Il patriarca del clan - arrivato povero dallo Yemen in Arabia Saudita dove fondò una compagnia di costruzioni base di un impero economico che ha fatto dei Bin Laden la famiglia non reale più ricca del regno saudita - è morto il 13 settembre del 1967 quando il Beechcraft della sua compagnia precipitò durante l'atterraggio ad Oom, nel sud ovest dell'Arabia Saudita. Non aveva ancora 60 anni ed aveva avuto 54 figli da 22 mogli diverse, avendone sempre quattro nello stesso momento - il massimo concesso dalla legge islamica - e divorziando dalle altre. Salem, uno dei figli maggiori, ereditò allora la guida dell'impero.
Con studi in Inghilterra alle spalle, Salem cominciò a gestire e diversificare gli investimenti della compagnia di famiglia, che continuò ad espandere arrivando a 40mila dipendenti.
Assunse anche il ruolo di capo famiglia, interessandosi dell'educazione e degli studi dei fratelli minori, compreso Osama, che nato nel 1957, aveva 10 anni alla morte del padre.
Era di casa negli Stati Uniti, dove aveva una casa per le vacanze ad Orlando, ed in Texas, dove si recava spessissimo per affari e per piacere. Ed è stato durante uno di questi viaggi che, appena 42enne, Salem è morto quando l'ultra leggero che lui stesso pilotava è precipitato a San Antonio. All'epoca degli attentati dell'11 settembre, a molti tornò in mente quell'incidente, e qualcuno che si chiese se, senza quella morte tragica, la storia avrebbe potuto avuto un percorso diverso, perché il giovane Osama avrebbe continuato ad avere la guida del fratello e non si sarebbe avvicinato all'estremismo islamico. Ma soprattutto ci fu chi ricordò Salem in Texas aveva legami ed interessi con l'industria petrolifera americana, anche nell'Arbusto Energy fondata nel 1979 a Midland da George W. Bush, presidente degli Stati Uniti quando nel 2001 un Bin Laden attaccò il cuore dell'America.
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