Il Messale romano è la fonte principale per il rito della messa tridentina, insieme alle Rubricæ generales Missalis (Rubriche generali del Messale, in cui vengono spiegati i gesti e le parole del celebrante e di chi serve la messa) e al Ritus servandus in celebratione Missæ (Rito da seguire nella celebrazione della Messa). Esistono diversi tipi di celebrazione in rito antico: la base su cui fu strutturato il messale è quella pontificale ossia, celebrata da un vescovo. Da quella pontificale sono stati scritti i messali per la celebrazione degli altri tipi di liturgia: messa papale, solenne con assistenza papale, solenne (o alta), letta (o bassa); la messa cantata e quella dialogata sono modalità di celebrazione aggiunte nel corso dei tempi per sopperire ad alcune specifiche necessità, tra cui quella di far partecipare il popolo in maniera più attiva.
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