Nel Pci
Da dirigente del Pci, appoggiò criticamente la linea del «compromesso storico» di Berlinguer (con cui era stato in lizza per succedere a Longo ma la spuntò il rivale) e la sostenne fino a quando non ne stigmatizzò i limiti tattici, rivendicando a nome della corrente «migliorista» una svolta del partito in senso socialdemocratico. Nel 1978, come responsabile della politica economica del Pci, Napolitano è il primo dirigente ad ottenere il visto per entrare negli Stati Uniti. E’ un altro momento di svolta nella sua esperienza politica, sempre più insofferente per l’arroccamento ideologico del Pci. La distanze si faranno sempre più profonde fino alla svolta di Occhetto con la nascita del Pds, sulle macerie del muro di Berlino e del crollo dell’impero comunista.